A medida que la ciudad de Nueva York se convirtio en el epicentro de la pandemia COVID-19, la comunidad teatral respondio rapidamente. En marzo, Broadway y muchos teatros off-Broadway anunciaron que suspendian los espectaculos como medida de seguridad, incluso antes de que la ciudad ordenara tales cierres, dejando a muchos actores y artistas como Javier Munoz sin trabajo.
El actor acababa de abrir fuera de Broadway en la obra de Stephen Lloyd Helper A Sign of the Times cuando supo que cerraria debido la epidemia. Aunque la noticia no fue facil de aceptar, Munoz encontro una manera positiva de manejar una situacion dificil.
Junto con Jeff Whiting, dueno de Open Jar Studios en el centro de Manhattan, y Molly Braverman, directora de Broadway Green Alliance, una iniciativa de toda la industria que anima a la comunidad teatral a implementar practicas mas respetuosas para el ambiente, Munoz co-creo Broadway Relief Project. El proyecto ha puesto a las costureras, actores y otros artistas teatrales de Broadway a trabajar creando vestidos quirurgicos y otros equipos de proteccion personal que el gobierno local solicito en marzo. Hasta la fecha, ha reclutado a mas de 600 voluntarios en todo el estado.
"Habia mucha gente que ya estaba tratando de implementar sus propios esfuerzos," dice Munoz sobre la respuesta COVID-19 en la ciudad. "Asi que en lugar de tener cinco, seis, siete esfuerzos al mismo tiempo, [yo pense], ?Por que no nos unimos todos y hacemos un solo esfuerzo en Broadway? Un gran paraguas para albergara a todos nosotros y hacerlo juntos."
Munoz ha estado ocupado, pero ciertamente no es nada nuevo. Despues de lanzarse al estrellato internacional en el exito del escenario global Hamilton, Munoz demostro ser un activista acerrimo al usar su perfil para resaltar temas como el VIH, el estigma, #MeToo, y el cuidado de la salud.
Como un hombre gay latino que vive con VIH que tambien es un sobreviviente de cancer, Munoz tiene una perspectiva que cruza muchas intersecciones. Ha trabajado con organizaciones como Gay Men's Health Crisis, RED, y la Comision Latina sobre el SIDA durante muchos anos, pero organizar algo como el Broadway Relief Poject toma un nuevo tipo de disciplina, una que comenzo con una profunda introspeccion.
"Ha sido una evolucion," dice Munoz sobre su camino hacia la busqueda de fuerza interior. "Todo lo que e pasado desde que di positivo por VIH en 2002 -- cada construccion de pensamiento positivo, cada parte de mi que encuentra optimismo y esperanza-- ciertamente fue creado en mi trajecto de vivir con el VIH. Y se multiplico por tres cuando tuve mi batalla contra el cancer."
Munoz fue diagnosticado con cancer en octubre de 2015, mientras era suplente del personaje de Andrew Hamilton interpretado por Lin-Manuel Miranda en Hamilton (mas tarde reemplazaria a Miranda como el papel principal). Dejo la obra temporalmente mientras estaba pasando por tratamientos de radiacion, que empezaron a tomar un peaje en su cuerpo.
Ansioso por fortalecer su mente y cuerpo debilitados mientras se recuperaba en casa, Munoz lleno dos bolsas con calcetines y comenzo a levantarlas con los brazos como pesas. Durante un lapso de muchas semanas, el par de calcetines se convirtieron en cinco pares, despues ocho, despues 10. Cada incremento le recordaba que aun habia vida en el, y ese fue un punto de inflexion.
"Me detenia y meditativamente decia: 'Gracias, cuerpo. Gracias, Javier, por hacer esto hoy. Mira lo que lograste. Hiciste un conjunto de 10 repeticiones con este ejercicio, con tantos calcetines en la bolsa hoy," reflexiona. "Y los calcetines eventualmente se convirtieron en pesas, y las pesas se convirtieron en yo haciendo ejercicio de nuevo y volviendo a la terapia fisica. Y eventualmente, volvi a mi obra."
Munoz dice que sus tribulaciones de salud le ayudaron a encontrar la gracia de superar otros desafios.
"Miro hacia atras y siento que tuve una de dos opciones," dice. "Podria rendirme y darme por vencido, o puedo luchar por mi vida, literalmente. Asi que luche. Y al aprender a luchar, [aprendi como] no renunciar a mi mismo, y a no renunciar a mi vida, mis suenos, al querer encontrar el amor en mi vida, y la alegria, porque me lo merezco tanto como cualquier otra persona, a pesar de mi VIH, a pesar de mi batalla contra el cancer. Esos momentos crean un fuego interno que nunca se apaga." (el articulo continua abajo)
No es dificil imaginar al optimista artista basado en Brooklyn como un joven talentoso, ansioso por entrar al mundo. No puede evitar sonreir al recordar sus raices puertorriquenas y como han definido su identidad.
"Lo primero que pienso es en la comida, la musica y nuestras tradiciones navidenas," dice. "Esas son las cosas que pienso de inmediato, y hablar con amigos sobre [delicias puertorriquenas como] empanadas, gandules, pasteles, coquito, dandose cuenta de que la gente no tenia idea de lo que era coquito -- realisando que la gente no tenia una idea que era coquito, y compartiendo estas cosas con ellos -- esos son los recuerdos que tengo. Y musica."
Como muchas familias latinas, Munoz crecio con una domingos eran para bailes en la iglesia--con una "banda en vivo y DJ, teniamos 6 o 7 anos y lo cortabamos!"
"Eso es lo que yo... creci con," dice. "Esos ritmos estan en mi sangre. Esos sabores estan en mi sangre. Esas tradiciones estan en mi sangre."
Munoz es el primero en admitir que se siente como extrano en la comunidad Latina porque no habla espanol.
Los dos hermanos mayores de Munoz hablaban espanol con fluidez cuando iban a la escuela, pero como no habia un programa de ESL en su lugar que les ensenara ingles, sus padres "tenian que luchar" para llevarlos a clases regulares.
"Tenian miedo de que mi tercer hermano mayor y yo tuvieramos la misma lucha, asi que nos ensenaron solo ingles [en casa]," explica. "Esa tambien era una manera para mis padres de practicar ingles. Mi mama estaba tratando de conseguir un mejor trabajo. Mi padre estaba tratando de conseguir un mejor trabajo."
Mientras intentaba aprender espanol mas adelante en la vida, Munoz dice que el mayor obstaculo es "el juzgamiento que me impuse yo mismo" cuando se escucha lo antinatural que el suena en comparacion con sus contrapartes fluidas. Aun asi, como puertorriqueno americano, puedes hablar ingles y aun asi ser tratado como un ciudadano de segunda clase.
"He sido latino toda mi vida. He usado esa piel," dice. "[Me hicieron] sentir cada vez mas pequeno. Cuando mi profesor blanco esta haciendo contacto visual con todos mis otros amigos, pero no me miraba a mi, yo senti eso. Senti absolutamente eso al crecer, especialmente siendo 'Javier Munoz' y ensenando a la gente a decir mi nombre. Esas son experiencias reales que informaron mi camino, y es significativo. Cada minoria en este pais pasa por algo muy especifico."
Y ademas: "Mi piel cafe ha estado en mi toda mi vida, y ha sido una fuente de mi orgullo, en realidad, y mi lucha. Soy tan humano como cualquier otra persona y merezco que mis suenos se hagan realidad. Merezco recibir una educacion. Merezco conseguir un buen trabajo. Voy a luchar por eso, voy a trabajar duro para lograrlo, y voy a trabajar mas duro que una persona no-minoritaria. Pero merezco ser feliz, asi que voy a poner en el trabajo."
Cuando Munoz comenzo a actuar en la decada de 1990, descubrio que la industria consistia principalmente en espacios blancos. Sin embargo, la diversidad y la inclusion han crecido en el teatro y el cine, debido en gran parte al exito de Hamilton, ganador de un Tony. El espectaculo abrio camino para lanzar a las carreras de muchas personas de color. Broadway pronto vio otros exitos de gran presupuesto que destacaron actores de color, como Hadestown y Ain't Too Proud.
"Estoy muy agradecido de ser parte de una generacion que ayudo a implementar ese cambio," dice. "Cuando doy la vuelta y miro a mis companeros, y me refiero a todos los artistas de diferentes etnias, y camino entre ellos, es un honor. Hemos recorrido un largo camino, y he visto a cada uno de ellos pelear la buena batalla para poder abrir las puertas. Y este es el punto. Luchamos la lucha."
Viviendo en estas intersecciones, dice, tambien lo convirtio en un blanco para la negatividad en la sociedad. A pesar de todo, la compasion y empatia que ha desarrollado como resultado de ser latino, gay, VIH positivo, un sobreviviente de cancer y un artista valen las cicatrices.
"Hago mi mejor esfuerzo porque soy un humano imperfecto," dice. "Trato de tomar la negatividad o agresion que se me presenta [y] compartimentar lo mejor que puedo y tomar todo lo bueno y la esperanza."
Mientras el pais continua luchando contra el coronavirus, Munoz aconseja a las personas que viven con el VIH que utilicen sus historias para ayudar a impulsar la narrativa.
"El gran deservicio que este gobierno, nuestra actual administracion, a demostrado es llamar a [COVID-19] el 'virus chino.' Ese es un eco absoluto de cuando la administracion Reagan llamo al VIH el 'cancer gay,'" dice.
"Lo que es empoderar en esa situacion," concluye, "es como personas que viven con el VIH y como sobrevivientes a largo plazo, tenemos una habilidad establecida para esto. Hemos vivido tanto que podemos ofrecer una perspectiva para ayudar a los demas. Podemos ayudar a otras personas a entender como vivir este momento -- emocional, mental, y fisicamente -- y eso es un regalo. Ese es un poder que tenemos que podemos ofrecer."
